Trend following: seguir la tendencia con los indicadores adecuados

Los principios del trend following

1. Seguir la tendencia

El trend following (o seguir la tendencia) parte de una observación: a corto plazo, el precio es muy difícil de anticipar. Una tendencia ya establecida, en cambio, tiene estadísticamente más probabilidades de continuar.

Este efecto momentum lo demostraron Jegadeesh y Titman en 1993. Ambos investigadores comprobaron que, en horizontes de tres a doce meses, los activos que han superado al mercado tienden, de media, a seguir haciéndolo [1] .

El trend follower no busca el mínimo ni el máximo para entrar en el mercado. Espera a que el precio confirme una tendencia y abre una posición en la misma dirección, es decir, reacciona a una señal objetiva (ruptura de un canal bajista, cruce de una media móvil, cambio a verde de un indicador de seguimiento de tendencia).

2. Sacar el máximo partido a la tendencia

Una tendencia bien definida puede durar mucho más de lo que parece al abrir la posición.

El error clásico es recoger beneficios en el primer objetivo redondo (+10 % o +20 %), cuando a veces la subida no ha hecho más que empezar.

Quien sigue la tendencia no se fija necesariamente un objetivo de rentabilidad de antemano. Mantiene la posición abierta mientras la tendencia se mantiene y solo la reduce o la cierra ante la primera señal de agotamiento, ya sea la ruptura bajista de una media móvil a medio plazo o el retorno al rojo del canal de las Bandas PRT.

3. Detener las pérdidas a tiempo

Cuando sigues la tendencia, muchas operaciones no funcionan. Cada vez que abres una, esperas que arranque una tendencia que, la mayoría de las veces, no llega.

El stop es una pieza esencial del plan. Antes de abrir una posición, ya sabes en qué nivel la cerrarás si la tendencia no se confirma. La dificultad está en saber dónde colocarlo. Si es demasiado cerca, cualquier oscilación normal del mercado activará el stop y cerrará tu posición; si es demasiado lejos, las pérdidas pueden descontrolarse.

Los Turtle Traders ajustaban ese nivel a la volatilidad de cada valor y limitaban el riesgo entre el 1 y el 2 % del capital por posición. En cuanto la señal pierde validez, cierran la posición de forma automática. Las pérdidas se controlan para que las pocas tendencias grandes las compensen de sobra.

4. Ganar mucho, no ganar a menudo

Con el trend following, lo que marca el resultado es cuánto ganas en cada operación, no la frecuencia. Las rentabilidades presentan una asimetría positiva: muchas pérdidas y ganancias pequeñas, y unas pocas tendencias de gran recorrido que, por sí solas, determinan el resultado [2] .

La consecuencia es paradójica. Puedes ser rentable aunque te equivoques más veces de las que aciertas. Lo que cuenta es la relación entre las ganancias y las pérdidas medias.

Esta asimetría también pasa factura a nivel psicológico, ya que tienes que encajar una racha de pérdidas pequeñas y seguir ciñéndote al plan, a la espera de los pocos movimientos que de verdad compensan.

5. Ceñirse al plan de trading

El trend following es, ante todo, una cuestión de disciplina. Los grandes traders que siguen la tendencia se ciñen a un plan de trading que fija de antemano las señales de entrada y de salida y el tamaño de las posiciones.

La experiencia de los Turtle Traders lo demuestra. Richard Dennis probó que los traders principiantes podían ser rentables si aplicaban un sistema mecánico que él les enseñaba, lo que muestra que la metodología pesa más que el instinto. Lo más difícil del plan es respetarlo.

Los mejores indicadores de tendencia

Ningún indicador basta por sí solo. El trend follower combina varios, cada uno con una función precisa: identificar la tendencia, medir su fuerza, confirmar su dinámica y acompañarla. Estas son algunas de las herramientas más útiles.

1. Identificar la tendencia con las medias móviles

La media móvil es la herramienta básica del seguimiento de tendencia. Suaviza el precio durante un periodo determinado, filtra el ruido del mercado y revela la tendencia subyacente.

Hay distintos niveles de lectura:

• La dirección de la media móvil: si sube, la tendencia es alcista; si baja, bajista.
• Su posición respecto al precio: una media móvil alcista puede actuar como soporte dinámico sobre el que rebota el precio. Su ruptura, en cambio, puede indicar un giro de tendencia.

Queda por decidir el periodo de referencia. Para Stan Weinstein es la media móvil simple de 30 semanas en datos semanales: mientras el precio se mantiene por encima de esa media, orientada al alza, la tendencia está intacta [3] . Weinstein apunta además que la media de 200 periodos en datos diarios cubre un horizonte comparable.

En datos diarios, algunos trend followers usan la media de 50 periodos y la de 200, y observan sus cruces: cuando la media móvil de 50 periodos supera a la de 200 (cruce dorado o «golden cross») se inicia una tendencia alcista; el cruce inverso (el cruce de la muerte o «death cross») anticipa el giro.

La media móvil no es infalible. Al calcularse sobre precios pasados, reacciona con retraso y, en un mercado sin tendencia, multiplica las señales falsas. La media móvil exponencial, que da más peso a los precios recientes, reduce ese retraso, pero no lo elimina.

2. Medir la fuerza de la tendencia con el ADX

No basta con identificar una tendencia. También hay que comprobar que tenga fuerza suficiente como para que merezca la pena seguirla. De eso se encarga el Average Directional Index (ADX), creado por Welles Wilder [4] .

El ADX mide la fuerza de una tendencia en una escala de 0 a 100:

• Por debajo de 20, el mercado no tiene tendencia y se mueve en rango.
• Por encima de 25, la tendencia se asienta y cuanto más sube el ADX, más fuerza tiene.

La dirección la marcan las dos líneas que acompañan al ADX, el +DI y el -DI (Directional Indicator). El +DI mide la amplitud de los movimientos alcistas y el -DI la de los bajistas. Cuando el +DI supera al -DI, domina la presión compradora; cuando ocurre lo contrario, toma el control la vendedora. El ADX se limita a cuantificar la fuerza del bando dominante.

En la práctica, el ADX funciona como un filtro de entrada. Indica cuándo el mercado está de verdad en tendencia y merece una estrategia de seguimiento, y cuándo conviene abstenerse. Es el complemento natural de la media móvil porque corrige su principal defecto, que son las señales falsas cuando no hay tendencia.

3. Confirmar el momentum con el MACD

Una vez identificada la tendencia, el MACD (Moving Average Convergence Divergence o media móvil de convergencia/divergencia), creado por Gerald Appel, sirve para evaluar su momentum. Se basa en la diferencia entre dos medias móviles exponenciales (12 y 26 periodos), a la que se añaden una línea de señal (media de 9 periodos) y un histograma.

Cuando el MACD está por encima de su línea de señal y por encima de cero, la tendencia tiene momentum alcista y el histograma muestra si ese impulso se acelera o se agota.

Los trend followers observan las divergencias del MACD. Cuando el precio marca un nuevo máximo y el MACD no lo acompaña, el momentum se debilita por debajo de la superficie, señal de que la tendencia puede estar tocando a su fin antes incluso de que el precio dé un giro.

Aun así, el MACD es un indicador de confirmación, es decir, acompaña a la tendencia, no la detecta por sí solo y resulta poco fiable en mercados sin dirección.

4. Canales y sistemas: la tendencia de un vistazo

Varias herramientas traducen la tendencia directamente en el gráfico.

• Los canales de Donchian trazan el máximo y el mínimo de los últimos periodos: cuando el precio rompe el techo, marca una ruptura alcista. Es la mecánica del sistema de los Turtle Traders.
• El SuperTrend, basado en la volatilidad ( ATR Average True Range: medida de la amplitud media de las velas de un activo durante un periodo dado, usada para cuantificar la volatilidad. ), traza una línea que se sitúa por debajo del precio en tendencia alcista y salta por encima cuando hay un giro, con un cambio de color. Sirve además como stop dinámico.
• Ichimoku es un sistema japonés que resume la tendencia de un vistazo. Su nube sirve de referencia: si el precio cotiza por encima, la tendencia es alcista; si cae por debajo, bajista; si se mueve dentro de la nube, indefinida.
• Por último, las Bandas PRT sintetizan esa lectura: un canal que se vuelve verde cuando arranca la subida, la acompaña y luego avisa de su agotamiento. Diseñado para seguir la tendencia, es uno de los sistemas más completos de esta familia en ProRealTime.

Trend following en la práctica: un método en cuatro pasos

Con los principios e indicadores claros, el siguiente paso es ponerlos en marcha. El trend following sigue una rutina en cuatro pasos.

1. Comprobar que existe una tendencia. Un ADX por encima de 25 o un precio claramente por encima de una media móvil con orientación alcista basta para confirmarla. Si no hay tendencia, no se abre una posición.
2. Abrir la posición. No se busca necesariamente el mínimo. Se abre cuando el precio confirma la tendencia alcista. Para ajsutar el momento en el que abrir la posición, conviene esperar un retroceso en lugar de comprar en plena euforia.
3. Mantener abierta la posición y protegerla. Se deja que la tendencia se desarrolle. El riesgo se limita desde la apertura de la posición con un stop que se ajusta para no perder más del 1-2 % del capital en la operación. Ese stop se va subiendo conforme avanza la subida (stop dinámico), casi siempre anclado bajo la media móvil o el límite inferior del canal.
4. Cerrar la posición cuando la tendencia se invalida. El cierre se ejecuta ante una señal definida de antemano, ya sea la ruptura bajo la media móvil, el canal de vuelta al rojo o un cruce bajista. Con los primeros síntomas de agotamiento, se puede reducir la posición antes de cerrarla del todo.

El indicador Bandas PRT permite seguir la tendencia desde la apertura de la posición, cuando el canal pasa a verde, hasta su cierre, cuando da un giro.

Los grandes trend followers

En 1983, un trader de Chicago llamado Richard Dennis lanzó una apuesta a su socio William Eckhardt: el trading se puede aprender. Eckhardt sostenía justo lo contrario, que sin un don innato no había nada que hacer. Para zanjar la discusión, Dennis publicó un anuncio en la prensa financiera y se dispuso a formar a traders desde cero.

Respondieron más de mil aspirantes. Se quedó con una veintena y los bautizó como Turtle Traders (traders tortuga). El apodo venía de un viaje. «Vamos a formar a los traders como se crían las tortugas en Singapur», se dice que afirmó al volver de una granja de cría en el país.

Los formó en apenas dos semanas con un sistema mecánico de seguimiento de tendencia y, acto seguido, les puso su propio dinero en las manos. El resultado no admitió discusión. En cinco años, las tortugas habían generado un beneficio acumulado de unos 175 millones de dólares [5] .

Pero lo más revelador llegó después. Las reglas de los Turtles terminaron publicándose, al alcance de cualquiera, y aun así casi nadie supo replicar sus resultados. Al seguimiento de tendencia no le faltan nombres ilustres, desde Michael Covel hasta los grandes fondos de  managed futures Fondos de inversión que aplican estrategias sistemáticas de seguimiento de tendencia en mercados de futuros de materias primas, divisas e índices.  que lo aplican en cientos de mercados. Sin embargo, la verdadera dificultad estaba en ceñirse a las reglas.

Límites y riesgos del trend following

Ninguna estrategia es perfecta. El trend following tiene una serie de límites que conviene tener presentes desde el principio.

• Los mercados laterales. Aquí es donde más sufre. Los mercados pasan buena parte del tiempo sin una dirección clara y, en esos tramos, el método da señales falsas y suma pérdidas pequeñas, una detrás de otra. El ADX ayuda a filtrar el ruido, pero no hace milagros.
• Las travesías del desierto. Como casi todo el beneficio procede de unas pocas tendencias grandes, hay periodos en los que solo se acumulan pérdidas y hay que tener paciencia. Las estrategias de seguimiento de tendencia encadenaron una década floja durante los años 2010 [6] . Sostener esas caídas desgasta y lleva a muchos a abandonar justo antes de que el mercado dé un giro.
• Se pierde más de lo que se gana. La mayoría de las operaciones se saldan con pérdidas y asumirlo sin desviarse del plan exige una disciplina que no todos mantienen.

Preguntas frecuentes

¿El trend following funciona en todas las clases de activos?

Sí, y esa es una de sus ventajas. Acciones, índices, divisas, materias primas, criptomonedas… una tendencia se sigue igual en cualquier mercado. No en vano, los grandes fondos sistemáticos arrancaron con las materias primas y los futuros antes de extenderse al resto.

¿Hace falta un indicador de pago para empezar?

Para nada. Los principios funcionan con herramientas gratuitas como las medias móviles o el MACD. Y en ProRealTime tienes las Bandas PRT ya integradas, sin pagar nada extra.

¿El trend following es adecuado para principiantes?

Los Turtle Traders demostraron que se puede aprender. El problema llega con las rachas malas, cuando hay que encajar pérdidas pequeñas sin tirar el método por la borda.

¿El trend following sigue funcionando hoy?

Atravesó un período flojo en la década de 2010, pero a largo plazo es un enfoque que ha demostrado su valía, sobre todo cuando el mercado se mueve con dirección clara o atraviesa una crisis.

¿Qué es el trend following en price action?

La acción del precio o price action es la lectura directa del gráfico, sin indicadores. En ese contexto, el trend following se basa en identificar estructuras de precio: máximos y mínimos ascendentes para una tendencia alcista, descendentes para una bajista. El trader sigue la dirección del precio mientras esa estructura se mantiene y cierra su posición cuando se rompe.